La potabilización del agua es el proceso eliminación de microorganismos patógenos, inactivación de virus y oxidación de metales para que sea apto para consumo humano. En todo el mundo, aproximadamente 2,000 millones de personas carecen de agua potable gestionada de forma segura para sus hogares, según un informe del año 2020 publicado por la organización mundial de la salud (OMS) y UNICEF.
¿Por qué es importante la potabilización del agua?
El agua contaminada puede contener patógenos nocivos que pueden propagar enfermedades como el cólera, la disentería, la hepatitis A y la fiebre tifoidea. El agua contaminada también puede contaminar los ecosistemas y alterar el delicado equilibrio de la naturaleza debido a presencia de sustancias tóxicas y metales pesados. Por eso la potabilización del agua es un proceso tan importante. Al potabilizar el agua, podemos protegernos a nosotros mismos y al planeta.
¿Cuál es la mejor forma de potabilizar el agua?
Hay muchas formas diferentes de potabilizar el agua, pero no todos los métodos son igual de eficaces. Algunos métodos comunes de potabilización del agua son el hervido, el filtrado y la cloración. Analicemos cada uno de estos métodos para ver cómo funcionan y cuáles son sus ventajas e inconvenientes.
Hervir
Hervir es quizá la forma más sencilla y eficaz de potabilizar el agua. Todo lo que necesitas es una olla y una fuente de calor. Hervir el agua durante al menos un minuto matará la mayoría de las bacterias y parásitos e inactivará virus. Es importante dejar hervir el agua durante un minuto completo, incluso a gran altura, para asegurarse de que es segura para beber.
Uno de los inconvenientes de hervir el agua es que no elimina todos los contaminantes. Por ejemplo, hervir no elimina los metales pesados como el plomo o el arsénico del agua. Además, el hervido consume mucha energía, lo que puede ser un problema en zonas donde la electricidad es escasa o inexistente.
Filtrado
Hay filtros de agua de todas las formas y tamaños, desde pequeños filtros personales hasta filtros industriales a gran escala. También hay muchos tipos diferentes de filtros, como los de carbón activado, resinas de adsorción de cerámica, zeolita, atrancita, etc. El tipo de filtro que necesite dependerá de los contaminantes presentes en su suministro de agua.
Una de las ventajas de la filtración frente a la ebullición es que elimina buena parte de los sólidos suspendidos que trae el agua, como por ejemplo arcilla, limo y arena u otros metales previamente oxidados. Sin embargo, la filtración puede ser costosa y requerir mucho tiempo, sobre todo si necesita un filtro de tipo industrial. Además, algunos tipos de filtros requieren un mantenimiento regular y la sustitución de piezas, lo que puede aumentar el coste con el tiempo.
Cloración
La cloración es otro método común de potabilización del agua, sobre todo por desinfección. Este proceso consiste en añadir cloro al agua para matar las bacterias y otros microorganismos. La cloración se utiliza a menudo en los suministros de agua municipales como una forma de mantener el agua del grifo apta para beber.
Una de las ventajas de la cloración es que es relativamente sencilla y barata en comparación con otros métodos de desinfección. Además, la cloración puede utilizarse en grandes volúmenes de agua a la vez, lo que la hace muy adecuada para los suministros municipales. Sin embargo, la cloración tiene algunos inconvenientes; por ejemplo, para que exista una buena desinfección hay que mantener un pH en el agua en el rango de 7.4 a 7.6, es en este valor donde cloro trabaja excelente como desinfectante. Hay productos clorados dependiendo de su fuente que pueden alterar el pH, ya sea hacia arriba o hacia abajo y por lo tanto pueden afectar la desinfección. Además, la cloración no elimina todos los contaminantes del agua como son algunos metales pesados o sustancias toxicas.
Como vimos hay muchos métodos diferentes de potabilización del agua, cada uno con sus propias ventajas e inconvenientes. La ósmosis inversa es eficaz para eliminar microorganismos, virus y minerales del agua, haciéndola más pura, sin embargo no es apta para consumo humano porque el agua para el ser humano debe contener minerales, pero el desperdicio de agua para su tratamiento es mayor y puede ser cara. Los filtros de carbón activado son menos caros y requieren menos energía que los de ósmosis inversa, pero no son tan eficaces para eliminar todos los contaminantes. Los purificadores de luz ultravioleta son eficaces para desinfectar el agua, pero no eliminan todos los tipos de contaminantes. Deberá elegir el método de purificación del agua que más le convenga en función de sus necesidades específicas y de su presupuesto.
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